Los diseños de tatuajes japoneses clásicos que vemos hoy en día usan héroes legendarios y motivos religiosos, que por lo general, se combinan con decoraciones florales, paisajes, lunas y animales simbólicos como tigres y dragones, contra fondos de olas, rayos y nubes.

Los diseños, tales como son ahora, distaban de ser pequeños ya que se trasladó la pintura tradicional a los cuerpos dando como resultado grandes dibujos que cubrían en su totalidad costillas, espaldas y pechos.

Se cree que los diseños de tatuajes japoneses de cuerpo entero provienen del querer ocultar las marcas de castigos; este tipo de tatuajes se encuentra desde finales del siglo XVIII y se extienden hasta el día de hoy, los diseños de tatuajes japoneses más comunes eran los budistas, así como las escenas del Sukoden, los cuales representaban una gran compromiso emocional y económico; cada diseño era asociado a un atributo que pasaba a formar parte del individuo tatuado.